迤逦昼永，如春风撩岸、百叶激颤，她这一入，一时间将里面在座众人的目光都吸引了去。

大堂掌柜的亲自出来相迎，脸上堆满了笑：“沈大人，不是说傍晚才来吗？我这儿还没给大人准备好呢……”又转过头去唤人：“赶紧去后灶催催！”

女子轻轻一笑，道：“家母今日身子不豫，没有去禅院，所以我就早来了。掌柜的不必急，我在这儿等等也无碍。”然后便走到一旁桌边，撩裙落座，等人将东西拿来。

直眉大眼，樱薄小嘴，肤色不甚白，眉宇间虽隐隐透着股英气，可却仍然是美极了。

孟廷辉看得有些失神，总觉得眼前女子的面孔有一丝熟悉之感，仿佛在哪里见过似的，但却无论如何也想不起来。

心中暗道，倒也只有这等家世出众的美人儿，才能配得上那个万民瞩目的皇太子。

一旁的女举子里有人细声细气地道：“听说她上个月才入兵部职方司，而且是皇上开了特恩的，颇有其母当年之风。如今沈家一对子女均在朝为官，当真是一门皆荣。”

“虽说都是沈大人，但这位沈大人可比她哥哥会做官多了，”旁边一人接口，听声音像是京畿诸路的，想来对朝中之事颇有了解，“据传长袖善舞，八面玲珑，连二府六部的老臣们都对她赞不绝口。”

……

孟廷辉抿抿唇，眼底突然黑了些，转身回座，重新拿起筷子，慢悠悠地拨了拨盘里剩的几根菜。

那名女子在门口静静地坐了半晌，忽然偏过头来朝这边望了望。

这一望，先前低声议论的那些人登时都闭了嘴，没过一会儿，便都纷纷起身上楼去了。

孟廷辉垂眸，复又抬眼，看向那女子，微微一笑，然后起身走过去。

“沈大人。”

她立在桌旁，轻声道，彬彬有礼。

沈知礼眼睫动了动，目光迎上她，“阁下是？”

孟廷辉稍一低头，声音依旧轻轻的：“在下孟廷辉，此番上京赴女子进士科礼部试。在下久闻沈大人才名，方才听人闲言乃知大人在此，因是不忍失缘，冒昧之处还望大人见谅。”

沈知礼眼中忽然亮了下，“是潮安北路的那个孟廷辉？”

孟廷辉轻轻点头，“正是在下。”

沈知礼指了指身侧，笑道：“坐。”

她便依言坐下，然后从袖中摸出一张薄帖，轻轻搁在桌角，“都说沈大人善为词赋，在下不才，今日见京中盛况，方才于房中亦做了两首小赋，还望沈大人指点一二。”

沈知礼想了想，才伸手拈过帖子，却不打开来看，只捏在指间把玩着，良久才道：“我先前听闻你在潮安北路州试的事情时，以为你定是个狷介之人，不屑做这种投帖问路的事情，何曾想我却错了。”她看着孟廷辉，将帖子原封不动地推了回去，“只可惜我与此次礼部试没有丝毫关系，孟姑娘投错人了。”

孟廷辉面不变色，只轻声道：“只怕在下若真是狷介之人，沈大人反倒瞧不上了。不过是两首小赋罢了，沈大人戒心甚重。”

沈知礼定定地盯了她许久，红唇忽扬，连笑了好几声才道：“好一个孟廷辉。”她复又将帖子拿过来，一边翻开看，一边继续道：“若换了旁人，只怕早就被我方才那一席话给吓退了。你说得没错，朝中从来不乏狷介之士，可砭清激浊之人在官场上从来都是不讨喜的。连站都站不稳，空有一肚子经世之才又有何用？可怜这道理竟没多少人明白。”

孟廷辉依旧轻声道：“谢沈大人。”

沈知礼阅毕，叹道：“孟姑娘果然好文采。”抬眼笑了笑，“也别叫我沈大人了，我双名知礼、复字乐焉，孟姑娘以后叫我乐焉便好。以孟姑娘之才，此次进士科金榜题名又有何难，到时孟姑娘与我同朝为臣，还望能够相互扶持才好。”

孟廷辉连忙起身，“不敢。”

沈知礼还欲再说什么，就见有人从楼后小步快跑而来，手中拎了两个油纸包，对掌柜的道：“掌柜的，都包好了。”

她便也站起身来，笑向孟廷辉道：“家中有事，我不便久留，待会试放榜之日，与孟姑娘在礼部院外再会。”

孟廷辉点头，抬手轻揖了一下，宽长的袖口垂落腰侧，边角微卷。

当初未得沈太傅的青睐虽是一大憾事，可如今能够稍稍攀附沈知礼，想必也是能有些用处的。

她独自望着楼前细柳许久，才终是一眯眸，转身上楼。

·

沈宅外榴花一地香，流云轻散，清静得紧。

门口小厮看见沈知礼从马车上下来，忙去迎：“大小姐回来了。”又接过沈知礼手中的东西，跟在后面进门。

沈知礼拢拢耳旁碎发，嘱咐道：“这些东西都是大公子爱吃的，一会儿见着老爷可别说是我买的，只说是别人听见大公子今日回京，送来府上的。”

小厮默然，跟在后面一声不吭。

她边走边四下打量，见府中甚是冷清，觉得不对劲，便转头问道：“怎么，大公子还没回府？不是说天没亮时就到城外了，然后同太子一道入宫觐见皇上去了么？”

小厮上前几步，小声道：“回是回来了，只不过大公子在同老爷置气，连夫人特意给他备的接风饭都不肯吃一口。”

沈知礼讶然，“为了何事？”

小厮嗫喏了半天，一副不敢说的样子，直待见她脸色作怒，才慌忙道：“听说……听说大公子要放外任了，潮安北路，青州！”

沈知礼一下子愣住，好半天才反应过来，蹙眉片刻，便一路往后院沈知书的屋内走去。

垂柳过廊，有鸟儿叽喳振翅，后院东面第三间屋子的门半开半掩着，外面竟没一个下人候着。

她伸腿踢开门，走了进去。

里间垂帘立即一晃，沈知书走了出来，眉毛斜皱，“也就只有你敢踢我的门。”

说着，便往屋中椅子上一坐，锦袍下摆滑膝而落，长腿半屈，一副不耐烦的模样。

沈知礼反手关上门，盯住他：“让你出知青州一事，是爹的主意？”

沈知书睨她一眼，冷冷哼唧了两声，一脸不置可否的表情。

沈知礼脸色有点僵，“你不愿意去？”

“哐噹”一声，桌上的纸镇被他横袖扫到地上。

她一惊，不自觉地往后退了两步。

沈知书起身，气道：“怎是不愿去？还在冲州府时，我就奏禀过太子，若是不放心潮安北路帅司的那群官吏们，大可以让我去青州！”他抬脚又踢了一下那纸镇，“谁曾想不待我回京自己上奏皇上，爹就主动请了旨意，放我外任，去青州！”

沈知礼挑挑眉毛，等他继续。

他甩袍转身，犹然是气得不行的模样：“沈太傅为国为民为朝政为皇上，甘心自己的独子去北境边地历练！我就知道，不管什么事儿到了最后，都是成就了沈太傅的名声！”

沈知礼上前两步，弯腰将纸镇捡起来，“为了这么点事儿，你也值得同爹置气。”

她见他怒气仍盛，不禁叹道：“听说你今日回京，我还特意去宜泰楼买了你爱吃的几样小食回来，待会儿自己去灶房看看罢。”

沈知书回头，见她要往门外去，又听她口气不像要留府的意思，不由皱眉：“你这是又打算去哪儿？”

她停了一下，小声道：“去古相府上。”

他闻言，脸色蓦然变了下，迟疑了一瞬才上前，对着她脑后低声道：“古相的夫人刚过世未久，你这时候去，太不像话。”

沈知礼静立半晌方回头，眼角微红，“什么叫不像话？”

沈知书一急，“都过了这么些年了，你怎么还是这心思？若叫爹知道了，你……”

她冷笑：“大公子尽管去禀太傅。”说罢，上前推门欲离。

他一把拽住她胳膊，低声道：“沈知礼，我这可是为了你好。”

她狠狠甩开他，“大公子只管放心，我这回去，不过是替人给古相投个帖子罢了，断不会做那些让人看不起的事儿！”