至少在15、16世纪的地理大发现之前，欧亚大陆是世界政治的中心舞台；欧亚大陆命运折射了人类命运。英国地缘政治学家麦金德因此称欧亚大陆为“世界岛”。“谁统治东欧，谁就能主宰心脏地带；谁统治心脏地带，谁就能主宰世界岛；谁统治世界岛，谁就能主宰全世界。”该理论重新强调了陆权较之海权的中心地位，展现了一种海权时代重归陆权时代的前景，并直接将欧亚大陆铁路网与未来“世界岛”中央区域的形成联系在一起。

一、麦金德与“世界岛”的概念

“世界岛”的概念来自于麦金德于1904年在英国皇家地理学会发表的文章《历史进程中的地理要素》。在此文中，麦金德把地缘政治分析推广到全球角度。他认为，地球由两部分构成。由欧洲、亚洲、非洲组成的世界岛，是世界最大、人口最多、最富饶的陆地组合。在它的边缘，有一系列相对孤立的陆地，如美洲、澳洲、日本及不列颠群岛。在世界岛的中央，是自伏尔加河到长江、自喜马拉雅山脉到北极的“心脏地带”。在北极冰冻地带和南方连绵的山脉和沙漠的保护下，这片中心地带只有可能面对来自西欧的陆地入侵威胁。

哈尔福德·约翰·麦金德（halford john mackinder，1861年—1947年），是地缘政治学的奠基者之一。他本是地理学家，后来也介入研究政治理论与经济学。

19世纪末，麦金德的地缘政治学说开始在英国流行。1887年麦金德在英国皇家地理学会上宣读他的论文《地理学的范围和方法》。该论文在当时的英国被认为是“英国地理学的一篇经典文献”。

在1904年英国皇家地理学会的伦敦大会上，麦金德宣读他的论文《历史的地理枢纽》（the geographical pivot of history），提出了地缘政治学领域的全新课题。20世纪80年代初，在美国此文与达尔文的《物种起源》、马尔萨斯的《人口论》、爱因斯坦的《相对论》、潘恩的《常识》等15种书并列，被称为改变世纪的“巨著”。文中提出了“心脏地带理论”，这是与马汉的“海权论”相对而齐名的理论。“心脏地带理论”一开始不受重视，但后来影响世界强权的外交政策多年。

麦金德从世界整体的角度来看待世界地理构成和世界历史进程，认为世界是由几个大岛构成的，其中欧亚大陆和非洲大陆是最大的“世界岛”，美洲大陆是另一个岛屿，澳洲则是较小的一个岛屿。由于欧亚大陆是世界上主要政治、经济力量的集中地，也是人口众多、面积庞大的连贯性区域，又是世界性文化、宗教和价值观念的诞生地，因此欧亚大陆成为世界发展的地理枢纽地带。

麦金德敏锐地观察到，在亚欧大陆的中部，主要是在俄罗斯境内叶尼塞河以西的区域，包括西西伯利亚平原、蒙古高原、中国黄河以西的区域、中亚草原、乌拉尔山脉以西的俄罗斯草原，在这片疆域广大的区域里水草肥美，适宜于放牧生活，气候上则是冬季寒冷、夏季炎热的大陆性气候。同时，这片欧亚大陆的中心地带地理位置非常特殊和封闭，其南边是蒙古高原、帕米尔高原、青藏高原，西南部是伊朗高原和中东高原，西边毗邻的地区是欧洲山地，北边则是寒冷的冻港北冰洋，也无法航行出海，因此也不存在敌人从海上迂回进攻包抄的问题。独特的地理环境、广阔肥美的草原和丰富的资源使得这块地理区域在麦金德眼里成为世界枢纽区域——欧亚大陆的“心脏地带”。

与海权论相对，麦金德的理论认为，当一个大陆强权在陆地不受其他挑战，且拥有足够资源有能力建造舰队时，就足以击败海岛海洋强权。没有这两项条件，海岛海洋强权就能胜过陆地强权。

麦金德将人类历史分为前哥伦布时期和后哥伦布时期，哥伦布地理大发现之前，漫长的人类历史发展的中轴线就是在欧亚大陆心脏地带的游牧民族与欧亚大陆边缘地区民族的争夺战。人类历史上的匈奴人、马扎尔人、阿尔瓦人、突厥人、蒙古人居住在这一世界心脏地带，他们往东可以与中国争锋，南下可进入伊朗、中亚和南亚次大陆，向西则可进入富饶的中欧和西欧平原。

麦金德于1905—1943年期间对世界心脏地带的位置作了一些改动，最终将东欧平原也包含在心脏地带范围之内。麦金德由此得出了震撼世界的重要结论：谁统治东欧平原，谁就控制了全球“心脏地带”；谁统治“心脏地带”，谁就控制了“世界岛”；谁统治了“世界岛”，谁就能支配全世界。这段话也是对他的理论的精辟概括。

麦金德发现，在心脏地带以外的欧亚大陆各区域呈环形分布状态，他称其为“内新月区域”，主要是指西欧的基督教国家、东亚的儒教和佛教国家、南亚的印度教和婆罗门教国家、西南方向的什叶教和逊尼教的伊斯兰国家，而世界其他区域则被麦金德描述为“外新月区域”，主要是指欧亚大陆世界岛以外的整个世界，包括美洲、澳洲和撒哈拉沙漠以南的非洲。

麦金德的整个地缘学说也被称为陆心说，其重要的视角在于认识到欧亚大陆中心地带的枢纽地位，认为世界之争就是对世界心脏地带的争夺。为了防止中心地带有重要的陆权大国完全控制心脏地带，形成独霸欧亚大陆进而称霸世界的局面，海洋国家必须联合欧亚大陆边缘的陆地国家，遏制陆权国家独占心脏地带的企图。

二、用“世界心脏理论”来解释中国历史

如果用麦金德的“世界心脏理论”来解释中国历史，可以把中国历史简化为“心脏地带的游牧民族和边缘地带的农耕民族争夺生存空间的反复拉锯战”。当心脏地带的游牧民族取得拉锯战的胜利时，游牧民族就如呼啸的海水一般侵入欧亚大陆的东部边缘，华夏民族就会感慨“遗民泪尽胡尘里，南望王师又一年”。

在千年的“中心边缘争夺战”中，中华民族逐渐形成多民族融合的局面。当农耕民族为主的中华帝国击退了心脏地带的游牧民族时，就如同海潮逐渐退却一样，游牧民族在边缘强国（如大唐、大汉）的压力下，或是在面临气候变迁、或是经历瘟疫流行的情况下，被迫退出亚欧大陆东部边缘，然后从心脏地带西向欧洲或是南下向伊朗和中东高原迁徙，从而给其他民族带来了极大的生存压力，许多民族被迫迁移。游牧民族从中心发源，向东、西、南三个方向的迁移和入侵多次改变了世界历史进程，是现代世界各国版图形成和确定的有力推动者。

麦金德认为，在哥伦布地理大发现后，游牧民族从中心的有利地位一下转变为不利地位，因为海洋民族可以通过航海绕到游牧民族的背后，从海上对游牧民族实施攻击，从而打破游牧民族“占据中心，侵入边缘”的千年人类历史局面，带来真正的世界历史转折。而后哥伦布时代真正的历史变局是：西欧国家的工业化进程带来了技术和交通手段的新革命，铁路运输实现了长距离的交通联结，改变了广阔的地域观念，并且可以通过运输实现资源的有效运输、聚集和使用，使得更大规模的工业化成为可能。

三、“世纪岛”理论的影响和局限性

麦金德提出的地缘政治学说影响非常大。他的理论的确解释了欧亚大陆上的许多事件。麦金德认为，由于古代交通运输条件落后，心脏地带在过去不可能被一个单一强权所控制。由于人力资源与供给的困难，自古以来，自东向西或自西向东的连续军事扩张不可能实现。他认为，铁路的出现大大降低了一个单一强权主宰中心地带的难度。当欧亚大陆被密集的铁路网覆盖时，一个强大的大陆国家将主宰这片自东欧门户开始的广袤土地。而这将是这个国家主宰欧亚大陆进而主宰世界的前奏。

“谁统治东欧平原，谁就控制了全球‘心脏地带’；谁统治‘心脏地带’，谁就控制了‘世界岛’；谁统治了‘世界岛’，谁就能支配全世界。”麦金德的这一结论假设了对于两大海洋强权——英国和美国——的地缘政治噩梦。一旦德国或俄国控制了东欧，这将是这两大强国主宰世界的前奏。

麦金德认为，工业化以后欧洲列强的战争主要表现为海权国家和陆权国家之间的战争。而第一次和第二次世界大战正是海洋国家英国和美国为了遏制陆地国家德国夺取东欧和俄罗斯的欧洲部分这片心脏地带的野心而进行的战争。一般认为，麦金德理论是导致第一次世界大战和第二次世界大战的原因之一。有观点认为，麦金德的理论为纳粹德国向东扩张创造了理论基础。然而，尽管二战中的纳粹德国控制了包括乌克兰在内的东欧大部地区，却被苏联打败了。解释之一认为，苏联可以把工业迁移到心脏地带之外的西伯利亚地区。

作为英国学者，麦金德的这套理论充满着为大英帝国强权服务的企图。但是该理论不仅没有挽救大英帝国，它还在随后的两次世界大战中被推向极端并加速了大英帝国的衰亡。在“世界岛”上的人为了所谓的世界霸权争得你死我活之时，蓦然回首却发现，世界的中心已然转到了美国。

麦金德的理论也面临其他方面的挑战，形成了“麦金德悖论”。一方面，随着飞机的出现和应用到战争中，对制空权的争夺完全改变了现代战争形态，空军的有效性使地域宽广的世界岛纵深地区面临威胁。谁掌握了制空权，谁就可以掌握海陆权，形成立体优势；谁掌握了立体优势，谁就可以弄瘫痪对手的战争潜力和战争意志；谁弄瘫痪了对手的战争潜力和战争意志，谁就能以压倒性优势取得战争胜利。另一方面，随着核武器的出现，世界岛的纵深对于工业的保护变得毫无意义。

但是，冷战的开始使麦金德的理论重受青睐。这主要由于苏联的崛起所导致的。苏联从工业、科技和军事三方面，完成了对心脏地带的控制。

随着冷战的结束和苏联的解体，麦金德的理论再次受到质疑。海洋对于国际商业与国际贸易的重要作用部分抵消了陆权论的影响。

但无论如何，即便在21世纪，麦金德的世界岛理论和与其相伴随的陆权论思想仍具有重要的地缘政治意义。